노인과 바다, 부에나 비스타 소셜 클럽의 배경이 된 도시 아바나는 카리브 해의 가장 큰 섬이며 인근 섬들로 이루어진 아메리카 유일의 사회주의 국가인 쿠바의 수도다. 미국의 봉쇄정책으로 수십 년째 신음해 온 쿠바  제1의 도시 아바나는 풍파가 많았던 도시의 역사에도 많은 손상을 입지 않아 100년 전에 지어진 도시의 이미지가 그대로 살아있는 곳이다. 50년대 식의 미국의 자동차가 거리를 활보하고 이곳저곳에 페인트칠이 벗겨진 건물들이 즐비하지만, 이 도시에는 한때의 부흥을 상징하는 스페인 식민지 시절의 거대한 건축물들이 많이 남아있다.

 에스파냐의 식민지였던 쿠바는 미국과 에스파냐의 전쟁 이후 1902년 독립했지만, 유일한 경제자본인 사탕수수 재배 대부분이 미국자본에 종속되어 있었기 때문에 일반 국민은 궁핍한 생활을 벗어날 수 없었다. 게다가 독재정권의 부패도 심화되어 쿠바는 미국의 신식민지나 다름없는 상태에 처하게 된다. 그러던 중 1953년 7월 26일 카스트로와 체 게바라를 중심으로 게릴라 운동이 시작되고, 1959년 1월 1일 바티스타 정권을 축출하여 민주주의 혁명을 이루게 된다. 초기에는 민주주의 혁명의 성격을 띠었으나, 후반 이후부터 사회주의 쪽으로 흘러가 1961년 4월 16일 카스트로가 혁명의 사회주의적 성격을 선언함으로써 사회주의 국가로 탄생하게 된다. 지금도 체 게바라를 칭송하는 상징물들을 도시 곳곳에서 발견할 수 있다.

 사회주의 국가라는 꼬리표가 붙어있지만, 남미의 여느 곳이 그러하듯 쿠바의 수도 아바나 역시 옮기는 발걸음마다 음악이 뒤따른다. 거리마다 차차차, 살사 등의 정열적인 춤이 넘쳐나고, 아프리카에 뿌리를 둔 아프로 쿠바 음악은 사람들의 어깨를 들썩이게 한다. 쿠바음악을 전 세계에 알린 부에나 비스타 소셜클럽은 명칭 그대로 세계 어디서나 '환영받는 사교클럽'이 되었다. 그룹의 많은 멤버들이 세상을 떠났지만 여전히 클럽에 울려 퍼지는 그들의 음악과 함께 사탕수수로 만든 럼주를 마시며, 자리마다 살아 숨 쉬고 있을 거장의 숨결을 느껴 보자.

 미국의 문호 헤밍웨이가 아바나에서 말년을 보내며 쓴 노인과 바다의 실제 모델이자 오랜 친구로 알려진 리오 푸엔테스옹은 2002년 104세의 나이로 별세했다. 정부의 명령에 따라 헤밍웨이가 미국으로 돌아갈 때 헤밍웨이의 아바나 교외 저택 엘 필라를 상속받았으나 쿠바정부에 헌납하여 헤밍웨이 박물관을 만들게 했다. 세계의 많은 관광객이 이곳을 보려고 몰려들었고, 현재는 심각하게 훼손되어 복구 여부를 두고 세계문화기구와 쿠바 정부 간의 논란이 일고 있다.

 하바나의 하버는 유카탄 해협과 바하마 채널의 주요항법 노선의 길을 열어주는 요지로서도 중요한 역할을 한다. 매년 카리브해 크루즈 라인의 목적지 여정에 포함되어 있을 정도로 아름다운 자연환경과 시설을 자랑한다.

<항공편>